ARGEL (Reuters) - Más de 20 extranjeros permanecían secuestrados o desaparecidos el viernes en el interior de una planta de gas en el desierto de Argelia, después de que el Ejército argelino irrumpiera en las instalaciones para liberar a cientos de rehenes capturados por milicianos islamistas.
Más de un día después de que el Ejército argelino lanzara un asalto para recuperar el remoto complejo, aún no había claridad sobre el número y la suerte de las víctimas, de modo que los países con ciudadanos en secuestrados tenían dificultades para encontrar información fiable.
Las noticias sobre el número de rehenes muertos oscilan entre 12 y 30, con decenas de extranjeros sobre los que aún no se sabe nada.
El primer ministro de Noruega, Jens Stoltenberg, -ocho de cuyos compatriotas están desaparecidos- dijo que los rebeldes aún controlan la planta de tratamiento de gas, mientras que las fuerzas argelinas tienen en su poder un complejo residencial cercano que albergaba a cientos de trabajadores.
Los líderes de Reino Unido, Japón y otros países expresaron su frustración por que el asalto se ordenara sin consultas previas. Muchas naciones también retenían información sobre sus ciudadanos secuestrados para evitar dar ventaja a los captores.
Una fuente de seguridad argelina dijo que 30 rehenes, incluyendo al menos siete occidentales, habían muerto durante el ataque del jueves, junto a al menos 18 de sus secuestradores. Ocho de los rehenes muertos eran argelinos y la nacionalidad del resto de los fallecidos aún no está clara, comentó la fuente.
La agencia de noticias de Argelia APS dijo que el número total de rehenes muertos asciende a 12, entre extranjeros y argelinos.
Stoltenberg dijo que no se ha podido identificar a algunas personas que murieron dentro de vehículos atacados con proyectiles explosivos por el Ejército argelino. "Debemos prepararnos para malas noticias este fin de semana, pero aún tenemos esperanzas", sostuvo.
Stephen McFaul, un ingeniero de Irlanda del Norte que sobrevivió, dijo haber visto cómo tropas argelinas hacían volar cuatro camiones llenos de rehenes.
El ataque, que ha generado preocupación en todo el mundo, se produce en medio de un tenso ambiente en el noroeste de África, después de que las fuerzas francesas iniciaran la semana pasada una ofensiva en Mali contra los islamistas que han tomado Tombuctú y otras ciudades.
"Todavía estamos tratando con una situación incierta y peligrosa. La amenaza terrorista ha sido eliminada en una parte pero todavía sigue habiendo una amenaza en otra parte", dijo el primer ministro británico, David Cameron, ante el Parlamento.
INFORMES POCO CLAROS
Una fuente argelina dijo que 100 de los 132 rehenes extranjeros habían sido liberados de la planta. Sin embargo, otras estimaciones elevaban el número de foráneos cuyo paradero se desconoce.
La misma fuente dijo antes que 60 extranjeros seguían desaparecidos, pero no está claro cuántos de ellos todavía están directamente bajo la vigilancia de los hombres armados y cuántos se encontrarían escondidos en algún punto del enorme complejo energético.
Dos japoneses, dos británicos y un francés figuran entre los siete extranjeros confirmados muertos durante el ataque del Ejército, dijo la fuente de seguridad argelina a Reuters. Un ciudadano británico murió cuando los hombres armados capturaron a los rehenes el miércoles.
Entre los que continúan en paradero desconocido hay 10 japoneses, ocho noruegos y un número de británicos que según Cameron serían "significativamente" menor de 30.
París dijo que no tiene información sobre dos franceses que podrían haber estado en el lugar, mientras que Washington afirmó que un número indeterminado de estadounidenses está entre los rehenes, sin dar más detalles.
Una fuente local dijo que un avión de Estados Unidos aterrizó cerca de la zona el viernes.
Los atacantes afirmaron inicialmente que tenían secuestrados a 41 extranjeros. Algunos de ellos lograron evitar la captura escondiéndose.
Los extranjeros vivían entre cientos de empleados argelinos en el complejo. La agencia de noticias estatal APS dijo que el Ejército había rescatado a 650 rehenes en total, 573 de los cuales son argelinos.
"El Ejército todavía está tratando de conseguir una 'solución pacífica' antes de neutralizar al grupo terrorista que se encuentra en la instalación y liberar a las personas que todavía siguen como rehenes", dijo la agencia APS tras citar a una fuente de seguridad.
Los captores dijeron que su ataque responde a la ofensiva militar francesa en el vecino Mali. París dice que el incidente justifica su decisión de combatir a los islamistas en Mali.
Combatientes vinculados con Al Qaeda, muchos con raíces en Argelia y Libia, tomaron el control del norte de Mali el año pasado, lo que dio pie a la intervención francesa en la empobrecida ex colonia gala.
La fuente de seguridad argelina dijo que sólo dos de 11 milicianos cuyos cuerpos fueron encontrados el jueves eran argelinos. Los otros eran tres egipcios, dos tunecinos, dos libios, un maliense y un francés, explicó.
Los secuestradores amenazaron con realizar más ataques y advirtieron a los argelinos que se mantengan alejados de instalaciones de compañías extranjeras, según informó la agencia de noticias mauritana ANI, que mantuvo contacto con el grupo durante el sitio.
/Por Lamine Chikhi/
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